Las Novelas ejemplares son doce relatos breves, de tramas absorbentes y personajes cautivantes realizados con la mayor variedad y sofisticación. La obra concentra una gran variedad de temas, personajes, estilos y conflictos; un ensamblaje de artificios literarios, de gran complejidad, presentados de manera ligera y divertida, que el lector, llevado por las peripecias de la trama y el atractivo de los personajes, casi no nota su destreza narrativa. Algunos de las obras ofrecen variantes del matrimonio antes y después de la ceremonia basándose en relatos tradicionales. Pero lo diferente de las Novelas, tanto en trama y personajes como en adopción de formas narrativas disponibles (picaresca, bizantina, italianizante), consiste en que llevan todas ellas la marca de la invención cervantina.

Nos hemos concentrado en las obras que nos parecen más adecuadas para indagar en los cambios e invenciones que Cervantes realiza de los géneros tradicionales de la época. Estas obras desechan la técnica constructiva proveniente de la idea boccaciana sobre lo extraordinario y sorprendente que es este disparatado mundo, y sustituyen la acumulación de sucesos por la pintura de caracteres y la presentación de problemas y situaciones sociales. Las fuerzas sociales no son ciegas ni espontáneas, sino que las organizan y desatan los hombres, por consiguiente, estos pueden encaminarlas al bien común. En las Novelas ejemplares se muestra aquella sociedad y, al hacerlo, la reproduce como denuncia.