Elementos geográficos, climáticos e históricos comunes permiten sostener como hipótesis de trabajo una identidad económica del norte de España, desde Galicia hasta Navarra, pasando por las regiones cantábricas, identidad que cuenta con una dilatada historiografía y que ya se detecta en el siglo xviii, marco temporal al que se consagra esta obra. Los sucesivos estudios que la componen analizan la situación económica, en general, del norte de España en el siglo ilustrado y, en particular, las principales iniciativas empresariales que durante esa época tuvieron lugar y a aquellos que fueron sus protagonistas más destacados.

Los distintos autores de la obra, provenientes del más prestigioso ámbito universitario del norte peninsular, van desgranando una imagen de la España cantábrica del siglo xviii no por sospechada menos necesaria de descubrir: la incipiente industrialización de las distintas regiones, el desarrollo y la internacionalización del comercio, tanto a América como a otros lugares de Europa, las trabas y sempiternas dificultades burocráticas o políticas para el impulso empresarial en el ámbito de la monarquía borbónica, marco a la vez ventajoso y perjudicial para el desarrollo económico, los procedimientos de ascenso social o la consolidación de «dinastías» empresariales?

Con matices y diferencias, se constatan, sin embargo, en el conjunto de la España cantábrica, una serie de similitudes que determinarán, por extensión, las dificultades y también las capacidades de la economía española para superar los rígidos moldes del Antiguo Régimen y dar pasos ya irreversibles hacia la etapa moderna.