Historiadores y críticos coinciden en considerar El Virginiano (1902), de Owen Wister, como la gran novela americana iniciadora del western, como la obra fundacional del género. Aunque ya en el siglo XIX podemos encontrar en la literatura norteamericana algunas incursiones en el tema del Oeste de grandes escritores como Mark Twain, Bret Harte u O’Henry, lo cierto es que sus obras aún no habían definido al gran protagonista del género, el cowboy.
Inédita en nuestro país hasta la fecha, a pesar de su relevancia histórica, la novela de Owen Wister ha dado lugar a varias adaptaciones cinematográficas, e incluso a una popular serie de televisión que se emitió en los años sesenta y que dio a conocer universalmente al personaje de El Virginiano.

Owen Wister nació en Filadelfia en 1860, estudió en Suiza e Inglaterra, y se graduó en Derecho en Harvard. Fue compositor de óperas y canciones, poeta, autor teatral, ensayista político y novelista de éxito, así como amigo personal del presidente Theodore Roosevelt y del pintor Frederic Remington, cuyas pinturas del Oeste inspiraron en buena medida a Wister.

El Virginiano refiere diferentes historias de vaqueros y de su vida en el rancho, y aunque el hilo conductor de la novela es el romance entre El Virginiano –en la novela nunca se revela su nombre– y la maestra del pueblo, Molly Stark Wood, recién llegada del Este, sus páginas recogen episodios variados de la vida en el Oeste: cuatreros, duelos, indios, bailes, vida en el rancho, etc.