Bolonia: medianoche, junio de 1858. Un golpe resuena en la puerta del comerciante judío Momolo Mortara. Dos oficiales de la Inquisición buscan dentro a su hijo Edgardo, de seis años de edad, para llevarlo a Roma en un carruaje. Cuando el niño es arrancado de los brazos de su padre, la madre, desesperada, pierde el conocimiento. La razón del secuestro se descubrirá más tarde: el niño había sido secretamente bautizado por una criada de la familia, angustiada ante la idea de verle morir en un trance de enfermedad. De acuerdo con la ley papal y la teología eclesiástica, el niño es católico, y puede ser apartado de su familia e ingresado en un monasterio, donde su conversión al catolicismo será completada.
Con esta terrible escena, que marcaría a esa familia para siempre, el premiado historiador David I. Kertzer comienza su fascinante investigación sobre el dramático secuestro de Edgardo Mortara,.La historia real de cómo el rapto de un niño provocó el colapso del Vaticano como poder secular durante siglos. El caso de Edgardo conmocionó el mundo, y el destino de ese niño llegó a convertirse en el símbolo de la cruzada emprendida para poner fin al poder temporal de la Iglesia católica. Este libro evoca la angustia de una familia de modestos comerciantes, el pulso de la vida diaria en un gueto judío, y explora también, a través de las campañas revolucionarias de Mazzini y Garibaldi y personajes como Napoleón III o Pío IX, el surgimiento de Italia como un moderno estado nacional, laico y acorde con los tiempos. Conmovedora y divulgativa, El Secuestro de Edgardo Mortara se lee al mismo tiempo como un thriller histórico y como un riguroso análisis de cómo una singular tragedia humana cambió el curso de la Historia.