A pesar de las dudas y dificultades que planean sobre la figura de Petronio, refinado aristócrata del tiempo de Nerón muerto en 65 d.C., El Satiricón (que vendría a traducirse como "historias de sátiros") continúa siendo una de las composiciones de la Antigüedad que mayor interés despiertan en el lector moderno. Una vez superada la sensación de desconcierto que produe el estado fragmentario en que nos ha llegado y las dificultades para reconstruir el argumento central, este único testimonio (junto con El asno de oro) del género novelesco en Roma nos depara la cautivadora y dinámica narración en primera persona de las peripecias del joven Encolpio, un pobre diablo que se busca la vida junto a sus amorales amigos en un mundo corrupto y libertino, en los bajos fondos de las ciudades semigriegas del sur de Italia. Marcado por un realismo directo y sin ornato, El Satiricón refleja el lenguaje popular de la época, y divierte con su humorismo descarado.
De ser cierto que Petronio fue la persona a quien se refiere Tácito en Anales, 16.18, hay que situarlo en el círculo de Nerón, que le habría nombrado "árbitro de la elegancia"; acusado de participar en una conspiración contra el emperador, habría sido obligado a suicidarse.