Tras levantarse en contra de Simón Bolívar, denunciándolo como a un tirano con pretensiones monárquicas, José María Córdova y sus tropas fueron derrotados en el campo de El Santuario (provincia de Antioquia) por las fuerzas del gobierno, comandadas por el irlandés Daniel O’Leary. Al final de la batalla, otro irlandés, Rupert Hand, ejecutó a mansalva al líder herido de los insurrectos. ¿Cómo explicar la presencia de estos y otros extranjeros en un conflicto interno de Colombia? Para resolver este interrogante, el historiador británico Matthew Brown elabora una apasionante biografía colectiva de los combatientes de uno y otro bando, remontando el curso de sus vidas y siguiendo luego sus trayectorias a lo largo de dos décadas de vicisitudes políticas en la Nueva Granada y Venezuela. La revisión de aquellos itinerarios múltiples permite abordar no solo la disolución de la República de Colombia y la consolidación de los regímenes republicanos en la Tierra Firme, sino también la constante reconfiguración de lealtades y la naturaleza de las influencias imperiales una vez concluida la contienda independentista.