Este texto sigue siendo un trabajo de referencia para pensar la sociedad que recibe las reformas borbónicas y aquella que enfrenta la construcción de las repúblicas decimonónicas.

En el texto del profesor norteamericano, John Leddy Phelan, tienen lugar varias de las discusiones que siguen animando la historiografía contemporánea sobre el periodo: la trama social de la revuelta de los comuneros y su impacto en la sociedad colonial neogranadina; las relaciones y distinciones entre reformas borbónicas, revueltas populares y revolución de independencia; y el marco tradicionalista en el que parecen haberse dado tales protestas. Bajo el lema Viva el rey muera el mal gobierno, la sociedad que describe Phelan es mucho más compleja que aquella que adscribe o niega de forma automática la independencia. Así mismo, el libro de Phelan constituye un modelo de discusión de un problema historiográfico: primero, el referido a la interpretación de la revuelta comunera como antecedente de la independencia política y segundo, como una revolución frustrada desde abajo.

A partir de la insistencia en que el movimiento de los comuneros “no fue ninguna de las dos cosas”, Phelan permite ver la textura del mundo colonial y del corpus mysticum politicum desde el cual los líderes comuneros dieron sentido a su protesta. Así mismo, su trabajo recuerda un imperativo para quien está interesado en el trabajo desde la historia social: es imprescindible “ceñirse principalmente a la forma como los hombres y mujeres de 1781 percibían la modalidad de su protesta”.