La voz parlamento vale, originariamente, tanto como conversación. Las reglas monásticas del siglo XIII la aplican, en su forma latina, a las conversaciones de los monjes en sus claustros, después de la cena, conversaciones que las Reglas condenaban como poco edificantes. Algo más tarde, la voz se usó para designar ciertas conferencias solemnes, tales como las del año 1245 entre Luis IX de Francia y el Papa Inocencio IV. Un cronista de la época, cuando Enrique III convocaba un consejo o conferencia de magnates para discutir agravios, lo denominaba tener un parlamento. La palabra nació en Inglaterra y pronto se aplicó con regularidad a las asambleas nacionales convocadas de vez en cuando por Eduardo I, el gran sucesor de Enrique, adquiriendo cierto carácter definitivo, en lo que fue denominado después Parlamento Modelo de 1295. La voz, como puede observarse, significó en un principio la conversación en sí misma, la conferencia celebrada, no las personas reunidas en ella. Gradualmente fue transfiriéndose el sentido a la corporación de las personas reunidas en conferencia, al igual que ocurre con la palabra conferencia que posee un doble sentido. Al mismo tiempo que Eduardo I organizaba sus instituciones parlamentarias, nacían en Francia otras de índole semejante. Pero la institución que en Francia corresponde al Parlamento inglés tiene historia diferente y diferente destino. El Parlamento francés se convirtió en una institución judicial, aunque aspirase a intervenir en la formación de las leyes.