En la última década se ha intensificado notablemente el interés por la teoría institucional y el análisis institucional en ciencias políticas. Existe, no obstante, una gran diversidad de enfoques del «nuevo institucionalismo», que rara vez abordan los mismos temas. Esta dispersión intelectual parece haber retrasado el desarrollo de una teoría institucional más amplia.
Este libro tiene como objetivo principal caracterizar los diversos enfoques que estudian las instituciones y brindar a continuación un marco de referencia común a todos ellos. Guy Peters afirma que existen al menos siete versiones del institucionalismo en la disciplina, comenzando por el «institucionalismo normativo» de March y Olsen e incluyendo la teoría de la acción racional, los enfoques histórico y empírico de las instituciones, y sus efectos en las políticas públicas. A cada versión se le formula el mismo conjunto de preguntas, que incluyen la definición de las instituciones, el modo en que se forman, cómo cambian, de qué manera interactúan con los individuos, y la definición de qué es una "buena institución".
Por último, el autor analiza si los diferentes enfoques del institucionalismo realmente son tan numerosos o si hay entre ellos suficiente coincidencia como para afirmar que la teoría institucional es una sola.