A mediados del siglo XIX, las autoridades políticas españolas del momento crearon un nuevo nivel de enseñanza, el de la enseñanza media, intermedia o secundaria, un nivel al que se fue confiriendo entidad propia entre, por un lado, la enseñanza primaria, básica, y por otro la educación en las universidades. Para la enseñanza media se buscó un nuevo tipo de centro, que en España se denominó «Instituto». Este libro analiza el nacimiento y desarrollo de este centro en Navarra, desde su implantación en 1842 hasta 1970, recorriendo los sucesivos planes de estudios de los distintos gobiernos.
Entre esas fechas asistimos a la vida de un centro, a una crónica en la que bullen muchos elementos, como las normas de disciplina y los conflictos que generaron, las historias de los profesores y de los alumnos, o las repercusiones en la vida del Instituto de los cambios políticos (con especial atención a las consecuencias de la Guerra Civil). El libro atiende así a lo general (normas, leyes y costumbres educativas), y a lo particular, a las historias de vida dentro del Instituto; a las leyes educativas del Estado y a las costumbres de los actores de la vida en el Instituto; al devenir de la enseñanza pero también al de la sociedad; a lo coyuntural pero igualmente a lo que permanece o se repite a lo largo de casi 140 años. Y, con todos esos factores, entendemos lo que ha sido un centro navarro, el único Instituto público en Navarra durante tanto tiempo, en el que se han formado muchas generaciones de estudiantes.