Durante décadas, en los siglos XIX y XX, la cuestión de las razas y de la formación racial de las sociedades latinoamericanas fueron claves para el pensamiento social de las élites culturales en los países de la región, tanto dentro de las filas conservadoras como de las liberales. En las historias intelectuales de aquel período, ha predominado el juicio esquemático de que, en América Latina, el tema y las doctrinas sobre la raza solo fueron copias inadecuadas y extemporáneas de paradigmas producidos en las metrópolis culturales europeas.

Este excelente libro de Lilia Moritz Schwarcz, que busca comprender tanto la relevancia como los cambios del racialismo en el Brasil entre 1870 y 1930, discute esa explicación simplificadora y mecánica, predominante en su país, y propone otra línea de análisis e interpretación. Su argumento es que los “hombres de ciencia” brasileños no fueron únicamente consumidores del saber positivista europeo y que no se limitaron a copiar modelos, sino que se esforzaron por adaptar conceptos y raciocinios con la preocupación de responder a la pregunta sobre la nación brasileña e imaginar para ella un porvenir. La autora da fundamento a esta tesis a través de una amplia y original investigación que entreteje la dinámica de las ideas y los debates intelectuales con la historia de las instituciones doctas, la sociedad y la vida política brasileñas.