El armazón intelectual de "El Cortesano" lo integran las ideas de numerosos autores de la antigüedad grecolatina: Platón, Aristóteles, Cicerón, Jenofonte ... revitalizados junto con otros tratadistas y escritores que Castiglione incorpora a su mundo cultural: Dante, Petrarca, Bocaccio e incluso algún contemporáneo suyo, Ficino. Castiglione consigue una flexible integración personal de un mundo cultural firmemente asimilado en su práctica humanística: lo ideal lo hace vida. Tiene además el mérito de reflejar no ya un prototipo humano idealmente diseñado, sino que, como indica en alguna de sus dedicatorias, son figuras existentes en la realidad histórica de su tiempo. Son diversísimos los personajes que intervienen o son aludidos a lo largo de los diálogos: Papas, reyes, clérigos, hombres de letras, cortesanos, bufones... El libro posee en este sentido un claro valor testimonial, aunque eminentemente subjetivista. Se percibe en todas sus líneas un fuerte sentimiento nostálgico de un tiempo muy concreto de su vida y para Castiglione especialmente entrañable: la corte de Urbino (1504-1513), exaltada como modelo ideal de corte por la brillantez de ingenio de los cortesanos, por la finura de gustos y maneras, por la presencia de la sin par duquesa...