En noviembre de 1869, un suceso provocó el pánico en Moscú. El cadáver de Iván Ivanov fue encontrado en el fondo de un estanque. Tras el crimen se escondía Sergéi Nechayev, un joven nihilista líder de una aterradora sociedad secreta llamada La Justicia del Pueblo, 'el primer terrorista [...] el monje cruel de una revolución desesperada', escribió Albert Camus. Nechayev no estaba solo. Se hablaba de células terroristas infiltradas en las ciudades más importantes del país y dispuestas a perpetrar asesinatos y atentados. Más tarde, se supo que el misterioso Nechayev era un delegado del anarquista Mijail Bakunin. Ambos, confiando en la llegada de una destrucción aniquiladora e higiénica, firmaron 'El catecismo revolucionario', uno de los textos más polémicos, violentos y odiados de toda la historia, un documento que pronto inspiró al terrorismo moderno y que, al mismo tiempo, despertó la alarma entre los servicios policiales y entre la élite política.

Este libro narra uno de los episodios más apasionantes y fantásticos del siglo XIX: la increíble historia de Nechayev y la fascinación que este despertó en Bakunin, quien no dudó en calificarlo de héroe, conspirador profesional y creyente sin dios. Y también de Dostoievski, que dedicó buena parte de su vida a luchar contra los nihilistas, a los que calificó de 'demonios', y en los que basó su famosa novela 'Los demonios'.