Il progetto di catalogare e sistematizzare la normativa giurisprudenziale in un Dizionario di diritto privato nasce insieme al progetto del Dizionario di diritto pubblico, ideato e curato da S. Cassese, pubblicato nel 2006. Le continue riforme legislative e l'intrecciarsi di norme regionali, nazionali ed europee hanno portato, in questo caso, il promotore dell'opera a scegliere una modalità di pubblicazione più agevole e flessibile, evitando tuttavia un'eccessiva frammentazione della materia. È nata, così, l'idea di una pluralità di Dizionari tematici, di cui il Dizionario di diritto civile costituisce parte rilevante: 194 voci redatte da importanti cultori della materia, che spaziano dal diritto di famiglia ai contratti, alla proprietà. Come già accaduto per gli altri volumi già pubblicati (Diritto della navigazione, Diritto internazionale privato, diritto del lavoro e diritto commerciale) il volume risponde all'esigenza di offrire ai cultori e studiosi della materia uno strumento valido e agevole di consultazione senza rinunciare al valore scientifico che caratterizza l'idea del Dizionario.