Los rusos alcanzaron el Pacífico septentrional asiático a partir de 1619. El trayecto desde los Urales fue iniciado por Yermak en 1581 y, antes de un siglo, ya estaban cosacos y negociantes en el litoral asiático. La península de Kamchatka sirvió de trampolín para iniciar viajes de descubrimiento de islas y regiones que supuestamente estaban en América pero que no eran conocidas aún para los europeos.

Pedro I encargó a Vitus Bering el inicio de esos desplazamientos para descubrir la América septentrional. El primer ruso que tocó tierra alaskeña (a sus órdenes) que Aleksei Chirikov el 15 de julio de 1741.

La colonización se inició prácticamente de inmediato y la compañía Ruso-Americana fue encargada de desplegar la primera acción. Mantener esas colonias requirió muchos esfuerzos. La distancia del Báltico al Pacífico junto a la necesidad de abastecer esas áreas tuvo como consecuencia el desarrollo de los primeros viajes de circunnavegación a partir de 1803.

La historia naval rusa no puede entenderse sin la cartografía. En este aspecto, los científicos rusos lograron descubrir y cartografiar por primera vez una serie amplia de lugares exóticos y desconocidos. Además de desarrollar la ciencia cartográfica, los descubrimientos rusos en el Pacífico septentrional aportaron avances significativos desde el punto de vista geográfico, étnico, etnográfico, lingüístico, etcétera, empresa en la que también aparecerán españoles, británicos, franceses y, finalmente, norteamericanos.