El análisis de los principales hitos y secuencias de la evolución que experimentan las libertades en los 170 años (1808-1978) que son objeto de estudio, con sus altibajos, con sus luces y sus sombras, se ha dividido en ocho períodos, que se corresponden con etapas bien definidas de nuestra agitada historia constitucional. Porque a nadie se le oculta que el nivel de protección de las libertades guarda una estrecha relación con las características propias del régimen político imperante.

El extenso Estudio Preliminar se completa con un anexo documental en el que se reproducen 100 normas, escogidas por su especial relevancia. Atendiendo a su contenido, su significado político o ideológico y su impacto o trascendencia práctica se ha seleccionado un elenco de normas de rango infraconstitucional (leyes, decretos leyes, decretos, órdenes y circulares) que han regulado, de forma generosa o restrictiva, los derechos y libertades que en cada momento se reconocían a los españoles y sus garantías, con exclusión de aquellas que ya han sido incluidas en los cuatro volúmenes anteriores de esta colección (textos y proyectos constitucionales, leyes fundamentales del franquismo, leyes electorales, normas reguladoras del Gobierno y la Administración). Se ha procurado mantener un equilibrio tanto en lo relativo al reparto de las normas entre los diferentes períodos como en el peso relativo de los distintos derechos, aunque este criterio no puede aplicarse de manera rígida, porque es inevitable el protagonismo de algunas libertades particularmente conflictivas como la religiosa o la de imprenta, cuya presencia va a ser preponderante.