¿Cómo nació la idea de socialismo? No fue una iluminación momentánea ni el producto inspirado de un solo pensador, sino un lento proceso que involucró a dos o tres generaciones de luchadores, filósofos, reformadores y militantes, que culminaron en la síntesis elaborada por Marx y Engels en las vísperas de la revolución de 1848.
Este libro intenta dar cuenta de cómo ese conjunto de nociones nacieron como una crítica del régimen instaurado con la Revolución Francesa, en la pluma de Saint-Simon y sus discípulos. A ello le siguieron los intentos por llevar a la práctica los principios de la asociación de trabajadores, sin cuestionar las bases de la sociedad y confiando en que el Estado tendría un papel favorable o neutro frente a esos ensayos. Se analiza también la creación de un movimiento político feminista en el seno de ese incipiente socialismo, así como los primeros intentos por desarrollar una historia y una sociología compatibles con la nueva mirada sobre la sociedad. La historia se completa con las luchas de las sociedades secretas y el nacimiento de la idea de comunismo, y desemboca en la síntesis elaborada por Marx y Engels, que se refleja en las múltiples herencias observables en su obra y, particularmente, en el Manifiesto comunista.
Hernán M. Díaz se interna en el complejo mundo del socialismo anterior a Marx para concluir que el marxismo no fue sino el resultado de una serie de tanteos teóricos previos, que se enfrentaron a la realidad política de su época y se fueron modificando a partir tanto de la práctica política como de las transformaciones que el mismo sistema capitalista iba experimentando.