El propósito central de este libro es encarar una crítica rotunda del enfoque materialista y racionalista en cuanto al estudio de las formas culturales y sociales. Pero junto a este objetivo evidente aparece otro: subrayar la importancia de los símbolos y de la función simbó­lica en la constitución de la vida social en todos sus niveles. Para ello, en contraposición con las teorías de la «praxis» y de la «utilidad», Sahlins propone una lectura diferente, y de mayores implicancias teóricas, de la noción «antropológica» de cultura, opuesta a las distintas variantes de lo que puede denominarse «ra­zón práctica» para concluir que la determinación de lo útil pasa, necesariamente, por la mediación de un símbolo. Considerado como una de las principales aportaciones a la ciencia humana de los últimos años, en Cultura y razón práctica el autor abor­da una de las cuestiones centrales de la teoría social contemporánea y formula las bases para una nueva interpretación de la cultura, más ajustada a las restricciones materiales de acuerdo con un esquema simbólico concreto que a un interés exclusivamente utilitario.