El sistema español de cooperación internacional ha transitado por diferentes fases desde sus orígenes a comienzos de la década de los 80 del pasado siglo hasta la actualidad. Indudablemente el contexto socio-político y la situación económica, nacional e internacional de cada momento han condicionado los avances o retrocesos que la cooperación española ha sufrido en los planos normativos, institucionales y prácticos a lo largo de este tiempo.
Este trabajo se centra precisamente en el estudio del origen y evolución del sistema de cooperación internacional y para ello se analizan el marco legislativo y operativo de referencia. También se atiende al estudio de los diferentes sectores tanto gubernamentales como no gubernamentales (entre ellos las universidades) que se han visto involucrados y que han asumido un mayor o menor protagonismo en los diversos campos de reflexión y acción relacionados con la cooperación. El trabajo finaliza abordando la situación actual y desde una perspectiva crítica se analizan cuáles son algunos de los desafíos, debilidades y también oportunidades de la cooperación española en nuestro tiempo, siempre relacionados con la nueva arquitectura del sistema de cooperación internacional, la agenda global sobre la eficacia de la ayuda y por supuesto los Objetivos de Desarrollo Sostenible.