El reinado de Carlos IV (1788-1808) tiende a ser visto con tintes negativos, en contraposición con el de Carlos III. Si éste es considerado el periodo culminante de la Ilustración, aquél parece suponer todo lo contrario: el fin de la experiencia ilustrada, la vuelta con Godoy al gobierno de los validos frente a los anteriores ministros reformistas y, como colofón, la gran crisis final (motín de Aranjuez, abdicaciones de Bayona, invasión francesa, derrumbe institucional, guerra de la Independencia).

Como en tantas otras ocasiones, nuestra visión de los veinte años del reinado ha quedado contaminada por el conocimiento de lo que ocurrió después. La catástrofe que supuso la guerra -junto al no demasiado digno comportamiento del monarca y su hijo en las abdicaciones de Bayona- han contribuido poderosamente a desacreditar todo el reinado, y esa sigue siendo la idea que predomina en la opinión pública.

La tarea de los historiadores -Enciso entre ellos- nos ha mostrado sin embargo un panorama distinto. La Ilustración y el reformismo no se interrumpieron con la muerte de Carlos III; en muchos aspectos, incluso, llegaron a su culminación en los años posteriores. La revolución francesa, iniciada al año siguiente del acceso al trono de Carlos IV y que acabaría engullendo el brillante siglo XVIII español en el torbellino desatado por la invasión y la guerra, fue siempre un trasfondo inevitable que condicionó muchas cosas, pero hasta la crisis final hubo numerosos aspectos positivos que no podemos olvidar.