La llegada de los españoles a América alteró las estructuras sociales, económicas, políticas y culturales creadas por las civilizaciones precolombinas. Un ejemplo evidente es la fundación de ciudades que, desde épocas muy tempranas, reflejaron el pensamiento de los antiguos grecolatinos, de filósofos y urbanistas del Medioevo y de los arquitectos renacentistas italianos. A partir de una perspectiva histórico-geográfica, Alain Musset estudió in situ diversas regiones de América Latina, desde México y las Antillas hasta Chile, para presentarnos un amplio y novedoso estudio de la historia urbana del mundo colonial y poscolonial, enriqueciéndolo con acontecimientos de los siglos XX y XXI. Esta obra aborda las teorías cosmográficas, arquitectónicas y urbanísticas europeas de los siglos XIV y XV -en las cuales América no figuraba-, así como los aportes del urbanismo indígena, para comprender el establecimiento y organización de las nuevas ciudades.

El nomadismo de estos complejos urbanos se atribuye a factores como las catástrofes naturales (sismos, erupciones volcánicas, inundaciones), las guerras contra los nativos o los piratas, los motivos ideológicos, etc. Para completar este cuadro se ofrece un análisis de las causas por las cuales distintos grupos sociales apoyaron o rehusaron un proyecto de traslado, delineándose asimismo su noción de “ciudad”. Los tiempos han cambiado y hoy América Latina se revela como un espacio en el que prácticamente no hay cabida para lo que algún día fueron esas ciudades nómadas.