En esta historia del pensamiento occidental se cuenta cómo ha ido formándose y evolucionando el pensamiento de la porción del mundo que llamamos Occidente desde sus orígenes en Grecia hasta la actualidad. En el centro del relato se sitúa el pensamiento filosófico, pero sin perder de vista el pensamiento científico y religioso, y el clima o contexto general en el que estos se producen. El principal objetivo es en todo momento ser lo más claro posible, dentro de la dificultad y oscuridad que encierra a menudo la materia, sin que se resienta por ello el rigor en la exposición. El segundo objetivo es mantener la continuidad del relato, sin limitarse únicamente a los momentos estelares o de plenitud (o a unos cuantos personajes o sistemas de pensamiento descollantes), porque la historia es continua, argumental, y no da saltos.

La convicción profunda que subyace en este libro es que la historia del pensamiento no es algo externo o ajeno, exangüe e inerte, sino que sigue operando en el presente, nos sostiene y, por lo mismo, nos impide recaer en el pasado. Es una dimensión de nuestro ser, nuestro subsuelo, nuestra historia, en cierto modo nuestra autobiografía.