Les relations bilatérales sino-russes ont été marquées jusqu'au début du XXe siècle par une ignorance réciproque suivie d'une franche hostilité. La révolution bolchevique a inauguré une période de rapprochement, même si l'URSS n'a pas rendu les territoires spoliés par l'Empire russe. Durant la guerre civile en Chine, Moscou a joué l'équilibre entre le Guomindang et le PCC au nom du front uni contre le Japon.

La proclamation de la RPC en 1949 a permis à l'URSS d'étendre le "camp socialiste" sans renoncer à certains avantages de type colonial en Chine. Après une période faste au cours des trois décennies suivantes, les rivalités ont amené les deux pays au bord de la guerre nucléaire. Puis, des dirigeants plus pragmatiques leur ont permis de normaliser leurs relations. Mais l'éclatement de l'URSS et l'affaiblissement de la Russie ont renversé les rapports de puissance entre les deux pays.

A l'heure actuelle, Moscou et Pékin affichent leur "nouveau type de relations interétatiques" et leur "amitié qui ne connaît aucune limite" . Pourtant, à part une hostilité commune envers l'Occident et leur volonté de pérenniser leurs régimes respectifs, rien ne conforte véritablement cette alliance de circonstance. Leurs relations sont empruntes des mêmes ambivalence et défiance historiques. Le fort déséquilibre, faisant de la Russie un "junior partner" de la Chine, apparaît évident.

Même en Asie centrale, la Russie perd pied face à la Chine. L'agression russe contre l'Ukraine, sans que les Chinois en aient vraiment été informés, ne fait qu'approfondir ces déséquilibres et pourrait être préjudiciable à leurs intérêts.