El Estado Social de la Constitución española de 1.978 va camino de cumplir medio siglo de existencia. La perspectiva que brinda el tiempo transcurrido nos permite afirmar que estamos ante un factor clave en la consolidación del Estado democrático español, la modernización de la sociedad española y la convergencia con el constitucionalismo europeo.

La articulación y desarrollo giró, entre otros puntos, alrededor del estatus que debían tener los elementos estructurales de la Constitución social y económica. Una de las debilidades persistentes ha sido la consideración de los derechos sociales como normas programáticas desprovistas de eficacia directa. Por el contrario, los derechos económicos fueron promovidos a la categoría de auténticos derechos subjetivos. La reconfiguración constitucional de los derechos sociales como derechos subjetivos es una medida irrenunciable para la sostenibilidad de la democracia y la consolidación de la «ciudadanía social».

El otro ámbito de análisis del Estado Social español es la estructura territorial, de acuerdo con su condición de Estado políticamente descentralizado. La descentralización competencial consolidada como Constitución Territorial ha terminado haciendo de las Comunidades Autónomas el ente de referencia en el desarrollo y la ejecución de las políticas de bienestar social. El 'Estado Social autonómico' se ha visto profundamente alterado con la reforma del artículo 135 de la Constitución en 2.011. La constitucionalización del principio de estabilidad presupuestaria y el límite ciego a las inversiones es un obstáculo frente a la sostenibilidad de las políticas de bienestar social.

Los recortes estructurales en las políticas educativas, laborales y sanitarias amparados por la reforma de 2.011 han tenido consecuencias desastrosas para la promoción de la igualdad de oportunidades y la justicia social. La recomposición del tejido social y económico no será posible sin una reforma de los elementos estructurales del Estado Social aquí presentes. Se puede considerar que es la hora de retomar esta larga marcha inacabada.